Chat de Chillán (Chile)

Chillán ostenta uno de los títulos históricos más importantes de Chile: ser la ciudad natal de Bernardo O'Higgins Riquelme, el Padre de la Patria chilena, nacido aquí el 20 de agosto de 1778. O'Higgins —hijo del irlandés Ambrosio O'Higgins, Gobernador y Virrey del Perú, y de una criolla chillaneja— es la figura central de la Independencia de Chile: fue él quien, junto al general argentino José de San Martín y el Ejército de los Andes, cruzó la Cordillera y venció a los realistas españoles en la Batalla de Chacabuco el 12 de febrero de 1817, y quien proclamó la Independencia definitiva de Chile el 12 de febrero de 1818. Como primer Director Supremo de Chile, O'Higgins gobernó el país hasta 1823, cuando fue obligado a renunciar por las oligarquías criollas que rechazaban sus reformas modernizadoras —entre ellas la abolición de los títulos nobiliarios y los mayorazgos—, y murió en el exilio en Lima en 1842. Para los chillaneros, el orgullo de ser la ciudad natal de O'Higgins es un elemento central de la identidad local, y la Casa Natal de O'Higgins —reconstruida después del devastador terremoto de 1939, que destruyó casi completamente Chillán— es el principal monumento histórico de la ciudad y un lugar de peregrinación patriótica para chilenos de todo el mundo. Para la comunidad chillaneja en España, esta conexión con O'Higgins tiene una dimensión especial: O'Higgins es en cierto modo un símbolo de la relación entre Chile y Europa, un hijo de inmigrante irlandés que se convirtió en el padre de la nación americana; los chillaneros en España reconocen en esa historia un eco lejano de sus propias vidas entre dos mundos.

Las fresas de Chillán —conocidas en Chile como "frutillas", porque en Chile y en gran parte de Latinoamérica la palabra "fresa" es menos usada que "frutilla"— son uno de los productos gastronómicos más famosos y apreciados de la región del Ñuble, y tienen características que las distinguen claramente de las variedades europeas: la frutilla chilena es más pequeña y aplastada que la fresa europea, con un color rojo más oscuro y uniforme, y sobre todo con un aroma y un dulzor más intensos, más perfumados, que la hacen especialmente apreciada por su calidad organoléptica excepcional. La producción de frutillas en la región de Chillán es una actividad agrícola familiar de gran arraigo: cientos de pequeños productores del campo chillanejo cultivan frutillas que se venden en los bordes de las carreteras, en los mercados locales y que se procesan en mermeladas, licores, jugos y dulces artesanales. Las mermeladas de frutilla de Chillán han conquistado incluso el mercado exportador y son uno de los regalos más buscados por los turistas que visitan la ciudad. El Mercado de Artesanías de Chillán es, por su parte, uno de los mercados artesanales más importantes del sur de Chile y el lugar donde convergen las tradiciones artesanales de la región del Ñuble: la alfarería y cerámica de Quinchamalí —la pequeña localidad rural de la provincia de Ñuble famosa por su cerámica negra de cocción a leña, con diseños precolombinos de más de 4.000 años de antigüedad—, los tejidos en telar mapuche, la platería, la talabartería y los trabajos en cuero, la cestería y los trabajos en mimbre, y por supuesto los alimentos y licores artesanales de la región. La cerámica de Quinchamalí merece especial atención: es una forma de arte popular declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO, que mantiene viva una técnica de modelado y cocción ancestral.

La Región de Ñuble es la región más joven de Chile: fue creada el 6 de septiembre de 2018 mediante la Ley 21.033, siendo la decimosexta región del país y la única nueva región creada en Chile en el siglo XXI. Antes de 2018, el territorio de la actual Región de Ñuble formaba parte de la Región del Biobío, de la que fue separada para crear una región con capital en Chillán que diera mayor autonomía y representatividad política a los territorios del interior y al agro chillanejo. La creación de la Región de Ñuble convirtió a Chillán —que ya era la ciudad más importante del territorio— en capital regional, elevando su estatus político y administrativo y generando una oleada de inversiones en infraestructura pública, servicios gubernamentales y equipamientos urbanos que están transformando la ciudad. Las Termas de Chillán son el gran polo turístico de invierno de la región: ubicadas en la ladera del volcán Chillán (un volcán activo que forma parte del complejo volcánico Nevados de Chillán, a 1.800 metros sobre el nivel del mar), las Termas de Chillán son uno de los mejores centros de ski de Chile y de toda Sudamérica, con 34 pistas de diferente dificultad, 11 medios de elevación, nieve garantizada de junio a septiembre y la ventaja adicional de combinar los deportes de invierno con la experiencia de los baños termales de agua caliente volcánica que brotan naturalmente a los pies de las pistas, creando una combinación única de ski y termalismo que no tiene equivalente en ningún otro centro de deportes de invierno de Sudamérica.