Chat de Lilongüe (Malaui)

Malauí tiene el apodo de The Warm Heart of África (el corazón calido de África) y no es solo una frase de marketing turístico — los viajeros que han recorrido el continente africano lo mencionan repetidamente al hablar de la hospitalidad malauiana. La amabilidad genuina de la gente, la disposición a ayudar a los extranjeros, la sonrisa frecuente y el ritmo de vida tranquilo son rasgos que los visitantes mencionan de forma consistente. Malauí es uno de los países más pobres del mundo (ocupa consistentemente los últimos puestos en los índices de desarrollo humano) y sin embargo la pobreza material no ha destruido la cohesión social ni la alegría de vivir de la población. Lilongüe, la capital desde 1975, es una ciudad de doble núcleo: la Ciudad Vieja (Old Town), el centro comercial y mercado original, y la Ciudad Nueva (Capital City), el distrito gubernamental planeado con calles anchas y edificios administrativos modernos.

El lago Malauí (también llamado lago Nyasa en Tanzania y lago Niassa en Mozambique) es uno de los Grandes Lagos de África y el noveno lago más grande del mundo por volumen de agua. Tiene unos 560 km de longitud, 75 km de anchura máxima y una profundidad de hasta 700 metros. Lo que hace al lago Malauí excepcional desde el punto de vista biológico es su extraordinaria biodiversidad en peces: alberga más de 1.000 especies de peces cichlidos (los cichlidos son peces de agua dulce de colores vivos similares a los peces de acuario tropicales), más de 500 de ellas endémicas — es decir, que no existen en ningún otro lugar del mundo. Esta diversidad biológica le valio la declaración como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984. El lago es también la principal fuente de proteina animal para la población malauiana — el chambo, un cichlido local, es el pescado más consumido en el país. Para el turismo, las playas del lago (Cape Maclear, Nkhata Bay, Senga Bay) son el principal atractivo del país y una alternativa económica al turismo de safari de los países vecinos.

David Livingstone (1813-1873) es la figura colonial más importante en la historia de Malauí y su legado sigue siendo omnipresente en el país. Livingstone fue el primer europeo en ver el lago Nyasa (hoy lago Malauí) en 1859, cuando lo exploro en su segundo viaje a África. Era misionero escocés pero también explorador geográfico y un abolicionista apasionado — fue uno de los primeros europeos en documentar y denunciar la esclavitud árabe que devastaba el África central en el siglo XIX, capturando personas en el interior para venderlas en los mercados de la costa este africana y del Océano Índico. Su influencia directa llevo a la instalación de misiones escocesas en la orilla del lago (la misión de Blantyre, fundada en 1876 y nombrada por la ciudad natal de Livingstone en Escocia, se convirtió en el núcleo de la actual ciudad de Blantyre, la mayor ciudad de Malauí). La llegada de las misiones escocesas estableció un vínculo entre Escocia y Malauí que persiste hoy: Malauí fue protectorado británico desde 1891 (Nyasalandia) hasta su independencia en 1964.