Chat de Maldonado (Uruguay)

Punta del Este es el nombre con el que se conoce internacionalmente la zona balnearia y turística del departamento de Maldonado, y es sin duda el destino turístico más exclusivo, cosmopolita y glamuroso de toda América del Sur —junto con el Caribe de lujo—. Técnicamente, Punta del Este es la ciudad y balneario que ocupa la lengua de tierra que separa el Río de la Plata del Océano Atlántico (la "punta" que da nombre a la ciudad), mientras que Maldonado es la capital departamental adyacente (con unos 60.000 habitantes permanentes); pero en la práctica, el mundo entero habla de "Punta del Este" para referirse a toda la zona metropolitan compuesta por ambas ciudades más los balnearios de La Barra, José Ignacio, Manantiales, Piriápolis y las urbanizaciones de lujo diseminadas por la costa del Atlántico entre la desembocadura del Río de la Plata y la frontera con Brasil. Lo que hace a Punta del Este único es la convergencia de varios factores extraordinarios: primero, las playas (Playa Mansa al oeste sobre el Río de la Plata, tranquila y de aguas cálidas perfectas para familias; Playa Brava al este sobre el Atlántico, con olas más fuertes y el icónico "La Mano", la escultura de Mario Irarrázabal que emerge de la arena como una mano gigante enterrada hasta la muñeca y que es el símbolo visual de Punta del Este); segundo, la infraestructura turística de máximo nivel (hoteles cinco estrellas, restaurantes de chefs internacionales con estrella Michelin, casinos, balnearios spa, clubs náuticos y marinas con capacidad para súper-yates de cientos de metros de eslora); y tercero, la afluencia estival de la crème de la crème de la sociedad argentina, brasileña, uruguaya, europea y norteamericana durante los meses de diciembre a marzo, cuando Punta del Este se convierte en la capital social del verano sudamericano.

Casapueblo es uno de los edificios más extraordinarios, originales y reconocibles de Uruguay y de toda América del Sur: una construcción de cemento blanco y formas orgánicas —sin ángulos rectos, con arcos, terrazas y volúmenes que se acumulan en cascada sobre un acantilado sobre el mar— construida sobre las rocas del Punta Ballena (a 12 km al oeste de Punta del Este) por el artista plástico uruguayo Carlos Páez Vilaró, quien la construyó literalmente con sus propias manos durante más de cuarenta años (desde 1958 hasta bien entrado el siglo XXI), añadiendo habitación a habitación, terraza a terraza, torre a torre, sin planos previos y de manera completamente intuitiva, dejándose guiar únicamente por su instinto artístico y por la forma de las rocas sobre las que construía. El resultado es una obra de arte total que es simultáneamente el taller del artista, su vivienda personal, un museo de su obra (con pinturas murales, cerámicas, tapices y esculturas que decoran cada rincón del edificio), y desde 1996 un hotel boutique de lujo con 20 suites (cada una decorada de manera única con la obra de Páez Vilaró) que es uno de los hoteles más cotizados y fotografiados de América Latina. El momento cumbre de la visita a Casapueblo es el atardecer: cada tarde, el personal del hotel y los visitantes se reúnen en las terrazas y la explanada frente al mar para ver el sol caer sobre el Río de la Plata, una tradición iniciada por el propio Páez Vilaró que se convirtió en el ritual identitario de Casapueblo y de toda la zona de Punta del Este. Páez Vilaró fue también el padre de Carlos Miguel Páez Vilaró, uno de los 16 supervivientes del accidente aéreo de los Andes (los "Milagros de los Andes") de 1972, cuya historia de supervivencia fue narrada en el libro "¡Viven!" y llevada al cine en varias ocasiones.

Los habitantes de Maldonado-Punta del Este que viven en España tienen una doble identidad característica: por un lado son uruguayos del interior —con la calidez, la hospitalidad y el ritmo de vida diferente al de Montevideo—, y por otro lado son hijos de una zona marcada por el turismo internacional de alta gama, lo que les ha dado una apertura cosmopolita y un bagaje cultural particular que los diferencia de otras comunidades uruguayas en España. Muchos maldonadenses en España trabajan en el sector del turismo, la hostelería, la restauración y los servicios de alto nivel, sector en el que la experiencia en Punta del Este —uno de los balnearios de lujo más exigentes del mundo— es un activo muy valorado. La nostalgia de los maldonadenses en España tiene una textura visual muy fuerte: el Atlántico, la Playa Brava con sus olas, el cielo de verano sobre el Río de la Plata, la luz de los atardeceres en Casapueblo, el aroma del mar mezclado con el del asado en enero. Los que vinieron de los barrios de Maldonado —la ciudad "real" de trabajadores, empleados de hotel, pescadores y comerciantes que abastece a Punta del Este— también llevan el orgullo de haber trabajado y vivido junto al lugar donde los más ricos del continente van a veranear, de haber visto crecer el glamur desde dentro, de conocer el detrás de escena del balneario más mediático de América del Sur. En España, la comunidad uruguaya de Maldonado se reúne en torno a las mismas tradiciones que en Uruguay: el mate compartido, el fútbol de la selección celeste, los grupos de WhatsApp y las peñas donde la distancia se acorta con un chivito y una Pilsen.