Chat de Melo (Uruguay)

Melo, capital del departamento de Cerro Largo en el noreste de Uruguay, lleva con orgullo el apodo de "La Ciudad de los Naranjos" por los naranjos que históricamente han plantado sus calles y plazas, llenando la ciudad con el aroma de las flores del naranjo en primavera —un perfume característico que los melenses que han emigrado recuerdan con intensa nostalgia—. Pero Melo es también, y quizás de manera más definitoria, una ciudad fronteriza: se encuentra a pocos kilómetros de la frontera con el estado de Rio Grande do Sul (Brasil), y su dinámica cotidiana está profundamente marcada por esa vecindad. La localidad brasileña de Aceguá (del lado uruguayo también existe un poblado llamado Aceguá, que forma un par binacional similar aunque más pequeño que el de Rivera-Livramento) es el punto de cruce fronterizo más próximo, y el intercambio comercial, familiar y cultural entre Melo y las localidades brasileñas vecinas es intenso y cotidiano. Esta posición fronteriza ha generado en Melo una identidad dual: la ciudad es inequívocamente uruguaya en su alma y en sus costumbres —el mate, el asado, el fútbol—, pero tiene un acento particular en el habla local donde algunas palabras y expresiones del portugués riograndense se han filtrado de manera natural, especialmente en las generaciones de la frontera.

Melo y el departamento de Cerro Largo tienen una importante presencia afro-uruguaya que imprime al carácter y a la cultura local una riqueza y una diversidad que no siempre es visible desde el exterior pero que es profundamente sentida por sus habitantes. Uruguay tiene una historia de esclavitud africana que, aunque menos conocida que la de Brasil o Cuba, dejó una profunda huella cultural, especialmente en Montevideo y en el interior norte y noreste del país, donde la población afrodescendiente ha mantenido vivas durante siglos sus tradiciones musicales, religiosas y festivas. El Candombe —declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2009— es la expresión más reconocible de esta herencia africana en Uruguay: una música y danza de origen bantú que llegó con los esclavos traídos desde África durante la época colonial, que se preservó en los "conventillos" (barrios populares de Montevideo) y que se extendió a todo el país como símbolo de identidad afro-uruguaya y, con el tiempo, de la identidad uruguaya en su conjunto. En Melo, las comparsas de Candombe participan en el carnaval local y en las festividades populares, manteniendo viva la tradición de los tambores (el chico, el repique y el piano —los tres tipos de tambor del Candombe) y de los personajes típicos como la Mama Vieja, el Gramillero y el Escobero.

Melo es una ciudad de unos 50.000 habitantes que funciona como polo de servicios, comercio y educación para todo el departamento de Cerro Largo, un departamento eminentemente rural cuya economía descansa sobre la ganadería extensiva (bovinos y ovinos), la agricultura (soja, arroz, trigo) y en menor medida la forestación. La vida en Melo transcurre con el ritmo tranquilo y cadencioso del interior uruguayo: los domingos son para el asado familiar en el fondo del jardín, el mate circula todo el día en las oficinas y en los negocios, el carnaval de febrero es el evento social más esperado del año con sus tablados y comparsas de Candombe y Murgas, y el fútbol local (con clubes históricos como Cerro Largo Fútbol Club, que compite en la primera división uruguaya) convoca a toda la comunidad. La influencia del portuñol —esa mezcla natural de español e portugués que caracteriza la frontera uruguayo-brasileña— es audible en el habla de muchos melenses, especialmente de las zonas más próximas a la frontera. Los melenses en España mantienen lazos fuertes con su ciudad a través de las redes sociales, las transmisiones de los partidos de Cerro Largo FC y las noticias del interior uruguayo, y se reúnen con frecuencia en las comunidades de uruguayos en España para compartir el mate, el asado y la nostalgia compartida del interior.