Chat de Punta Arenas (Chile)

Punta Arenas, capital de la Región de Magallanes y la Antártica Chilena, es la ciudad más austral del mundo con más de 100.000 habitantes y uno de los lugares habitados de forma permanente más al sur del planeta: está ubicada a los 53° de latitud sur (en el continente, la latitud equivalente en el hemisferio norte sería la de Oslo o Moscú), en la ribera occidental del Estrecho de Magallanes, el canal natural que separa la Patagonia continental de la Isla de Tierra del Fuego. Vivir en Punta Arenas implica adaptarse a condiciones climáticas extremas y únicas: los vientos son el elemento más definitorio de la vida magallánica, con vientos constantes del oeste que soplan durante todo el año con velocidades habituales de 50-80 km/h y ráfagas que pueden superar los 130 km/h, doblando los árboles (por eso el árbol más característico de Punta Arenas es la lenga en su forma "en bandera", doblada permanentemente hacia el este por el viento predominante del oeste). Los veranos (diciembre-febrero) son frescos pero luminosos —con hasta 20 horas de luz solar al día en el solsticio de verano—, y los inviernos son fríos y ventosos pero no tan extremos como cabría esperar por la latitud, gracias a la influencia oceánica que modera las temperaturas. La vida urbana de Punta Arenas se organiza en torno a la defensa contra el viento: los puntarenenses son expertos en identificar los "rincones de calma" donde el viento amaina, llevan siempre ropa de abrigo, y tienen el orgullo típico de quienes han elegido vivir en uno de los rincones más extremos y hermosos del planeta.

El Estrecho de Magallanes es uno de los pasos marítimos más célebres e históricos del mundo: un canal natural de 600 km de longitud que conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico por el sur de la Patagonia, entre el extremo sur del continente sudamericano y la Isla Grande de Tierra del Fuego. Su nombre rinde homenaje al navegante portugués Fernando de Magallanes, quien lo cruzó por primera vez en el sentido oeste-este el 21 de noviembre de 1520 durante su expedición de circunnavegación del mundo —la primera de la historia, aunque Magallanes murió en Filipinas antes de completarla, siendo Juan Sebastián Elcano quien llegó de regreso a España con 18 supervivientes en 1522. El cruce del Estrecho fue un hito histórico extraordinario: Magallanes y su tripulación pasaron 38 días navegando por el laberíntico canal de fiordos, canales y pasos entre islas, con nieblas y tormentas constantes, sin saber si el estrecho tenía salida al Pacífico, sin mapas, guiados solo por la observación directa y el coraje, hasta que al fin el 28 de noviembre de 1520 vieron abrirse el Océano Pacífico ante ellos —y Magallanes lloró de emoción, según los relatos de la expedición. Hasta la apertura del Canal de Panamá en 1914, el Estrecho de Magallanes fue la ruta marítima principal entre los océanos Atlántico y Pacífico para los barcos de vapor y vela, y Punta Arenas —fundada en 1848 precisamente para controlar y abastecer la navegación por el Estrecho— fue durante décadas uno de los puertos más activos y cosmopolitas del mundo, recibiendo barcos de todas las banderas.

Punta Arenas es la puerta de acceso a dos de las experiencias naturales más memorables del extremo sur del mundo: las colonias de pingüinos de Magallanes y el Seno Otway. El pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) es la especie de pingüino más numerosa de la Patagonia y el más característico de la costa chilena y argentina: es un pingüino mediano (entre 60 y 75 cm de altura), de espalda negra, vientre blanco y con una curiosa franja negra en la garganta, que anida en cuevas que excava en el suelo de las praderas costeras en enormes colonias reproductoras que pueden reunir decenas o cientos de miles de individuos. La Reserva de Pingüinos del Seno Otway —ubicada a 65 km al norte de Punta Arenas— es la colonia de pingüinos de Magallanes más accesible desde la capital magallánica, y recibe entre octubre y marzo (la temporada de cría) entre 60.000 y 120.000 pingüinos que vienen a criar desde el norte. El Cementerio Municipal de Punta Arenas es uno de los cementerios más singulares y hermosos del mundo, y en Punta Arenas no es inusual que los habitantes recomienden visitarlo como una de las principales atracciones culturales de la ciudad: fundado en 1894, el cementerio es un extraordinario museo al aire libre de arquitectura funeraria y escultura monumental, con panteones y mausoleos de familias aristócratas magallánicas —los Menéndez, los Braun, los Nogueira— que compitieron entre sí para construir los monumentos funerarios más grandiosos e impresionantes posibles, con estatuas de mármol de Carrara traídas desde Italia, capillas de piedra, cipreses monumentales y avenidas arboladas que le dan el aspecto de un parque aristocrático.