Chat de La Valeta (Malta)

Malta es un archipiélago de tres islas (Malta, Gozo y Comino) en el centro del Mediterráneo, entre Sicilia y Túnez, con una posición estratégica que ha hecho de él un objeto de deseo de todas las potencias mediterráneas de la historia. Las islas tienen los templos megalíticos más antiguos del mundo: los templos de Ggantija (Gozo) datan de 3600-2500 a.C., anteriores tanto a Stonehenge como a las pirámides de Egipto. Malta ha sido sucesivamente controlada por fenicios, cartagineses, romanos, árabes (que dieron a la isla su lengua — el maltés es el único idioma semítico que se escribe en alfabeto latino, derivado del árabe magrebí con influencias italianas y normando-sicilianas), normandos, aragoneses, los Caballeros Hospitalarios de San Juan (desde 1530 hasta 1798), Napoleón (1798-1800), británicos (1800-1964) e independiente desde 1964. El Gran Sitio de Malta de 1565, en el que los Caballeros de Malta con menos de 700 soldados resistieron durante cuatro meses a un ejército otomano de 40.000 hombres bajo Solimán el Magnífico, es considerado uno de los episodios militares más extraordinarios de la historia europea. La ciudad de La Valeta fue construida por los Caballeros después del Gran Sitio y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y Capital Europea de la Cultura (2018).

La comunidad maltesa en España es relativamente pequeña — según el INE, residen en España unos 3.000-5.000 ciudadanos malteses, aunque el número de personas con ascendencia maltesa (segunda y tercera generación) es difícil de cuantificar. Malta tiene una larga tradición de emigración: la isla es pequeña (316 km², menos que la isla de Menorca) y su economía históricamente no podía absorber a toda su población activa. La diáspora maltesa se distribuye principalmente en el Reino Unido (la más numerosa, herencia del período colonial), Australia, Canadá y Estados Unidos. En España, la mayoría de malteses residen en zonas turísticas (Costa del Sol, Canarias, Baleares) y en Barcelona y Madrid. El maltés que llega a España suele tener un nivel de español intermedio a avanzado: la lengua maltesa tiene suficiente vocabulario romance (del italiano y el siciliano) como para que el español sea relativamente accesible. Malta es un país de tradición muy católica (uno de los más católicos de Europa, con el divorcio legalizado solo en 2011 y el aborto todavía no regulado), lo que genera algunas tensiones culturales en la generación joven maltesa que vive en países más secularizados como España.

El maltés (Malti) es lingüísticamente el idioma más extraordinario de Europa por razones objetivas: es el único idioma oficial de la Unión Europea que tiene raíces semíticas — concretamente, el maltés desciende directamente del árabe siciliano (el dialecto árabe magrebí hablado en Sicilia y Malta entre los siglos IX y XIII). Cuando los normandos reconquistaron Sicilia y Malta en el siglo XI-XII, el árabe fue desapareciendo de Sicilia pero sobrevivió en Malta por el mayor aislamiento de la isla. Con el tiempo, este árabe maltés incorporó masivamente vocabulario italiano y siciliano (aproximadamente el 50% del vocabulario moderno), más un 20% de préstamos ingleses (del período colonial) y mantiene el 30% restante de origen semítico árabe. El resultado es una lengua que suena a árabe cuando la hablas pero que los árabes contemporáneos no entienden (el maltés evolucionó de forma totalmente independiente del árabe estándar durante 800 años) y que se escribe en alfabeto latino. Un ejemplo: 'nagħmel kamra' (hago una habitación) tiene raíz árabe (عمل - 'amal' = hacer; kamar = habitación), pero se escribe en caracteres latinos con dígrafos especiales (għ para el ain árabe). Malta es el único país de la UE que usa un idioma semítico como lengua nacional.