Chat de Ibarra

Ibarra, capital de la provincia de Imbabura en el norte del Ecuador, recibe el apelativo de "la Ciudad Blanca de los Andes" o "Ciudad a la que siempre se vuelve" por varias razones. El color blanco de sus edificios históricos — en el siglo XIX y principios del XX, los edificios de Ibarra fueron reconstruidos después del devastador terremoto de 1868 (que destruyó la ciudad casi completamente) en un estilo republicano con paredes de cal blanca, lo que dio a la ciudad esa apariencia luminosa y blanquecina característica. Ibarra está rodeada de una geografía extraordinaria: el lago San Pablo y el volcán Imbabura al sur; el lago Cuicocha (un lago de cráter volcánico de aguas profundas en tonos verdes y azules) al oeste; y la laguna de Yahuarcocha (la "laguna de sangre" en quechua — donde los incas masacraron a los Caranquis en el siglo XV) al norte. Ibarra tiene un clima muy agradable (a 2.225 metros, templado y soleado) y es conocida por ser el punto de entrada a la región de Otavalo, famosa en todo el mundo por sus mercados de artesanías indígenas.

El helado de paila es la especialidad gastronómica más icónica de Ibarra y uno de los productos artesanales más únicos del Ecuador. Es un helado artesanal que se prepara de una forma completamente diferente a los helados industriales — sin usar refrigeración mecánica, sino aprovechando el hielo natural que se traía de los nevados (glaciares) del Chimborazo hasta los años 60, y que ahora se produce con hielo artificial pero usando la misma técnica ancestral. El proceso: en una paila de bronce (el recipiente de metal que da nombre al helado) se mezclan los ingredientes del sabor (jugo de frutas naturales como naranjilla, mora, guanábana, taxo o maracuyá, mezclados con azúcar y clara de huevo batida); la paila se coloca sobre hielo con sal (para bajar la temperatura) y un artesano mueve constantemente la mezcla con las manos, frotando la parte exterior de la paila con paja para desprender el helado que se congela en las paredes; el proceso dura entre 15 y 30 minutos por paila. El resultado es un helado de textura granulada, muy ligero y con sabor intenso a fruta natural. Las heladerías de paila de la Plaza Ibarra son un destino gastronómico obligado para los visitantes.

Los ibarreños y los imbabureños en España son parte de la comunidad ecuatoriana, con presencia especialmente en Madrid, Murcia y Barcelona. La provincia de Imbabura tiene una característica especial dentro de la migración ecuatoriana: es la provincia donde se encuentran las comunidades indígenas otavaleñas, un pueblo quechua que tiene una historia de migración y comercio internacional propia que se remonta a décadas antes de la gran emigración ecuatoriana hacia España. Los otavalos (indígenas de la región de Otavalo, en Imbabura) son famosos por viajar a vender sus artesanías textiles en todo el mundo — Europa, Estados Unidos, América Latina — mucho antes de que la emigración masiva empezara. En España, los ibarreños y imbabureños se distinguen a veces por esta doble identidad: los mestizos de Ibarra que emigraron por la crisis económica, y los indígenas otavalos que viajaron como comerciantes y algunos se establecieron definitivamente. La artesanía textil otavaleña (los tapices, los tejidos, las prendas de lana y algodón) se puede encontrar en los mercadillos artesanales de varias ciudades de España.