Chat de Manama (Baréin)

Baréin fue durante siglos la capital mundial de la pesca y el comercio de perlas naturales — antes de que el japonés Mikimoto desarrollara las perlas cultivadas en la década de 1920, las perlas naturales del Golfo Pérsico, especialmente las de Baréin, eran las joyas más valoradas del mundo. Las aguas cálidas y someras que rodean el archipiélago de Baréin proporcionaban condiciones ideales para las ostras perleras, y la industria de la perla sustentó la economía y la cultura de Baréin durante milenios. En el punto álgido, miles de buzos bahreinís se sumergían cada verano en el Golfo buscando ostras. El proceso de buceo era físicamente brutal: los buzos descendían a 10-15 metros sujetando una piedra, permanecían en el fondo el mayor tiempo posible recogiendo ostras con los dedos, y subían a la cuerda. Muchos morían de enfermedades pulmonares o ataques de animales marinos. La industria de la perla colapsó en los años 30 con la llegada de la perla cultivada japonesa, arruinando la economía bareiní — la llegada del petróleo en 1932 (Baréin fue el primer país de la Península Arábiga en descubrir petróleo) salvó al país de una crisis mayor.

Las protestas de Baréin de 2011 fueron parte de la ola de la Primavera Árabe, pero con una dimensión sectaria particular: la mayoría de la población bareiní es chií (aproximadamente el 60-65%), pero el país está gobernado por la dinastía suní Al Jalifa desde el siglo XVIII. Las protestas empezaron en febrero de 2011, con manifestantes (en su mayoría chiíes pero también suníes opositores) ocupando la Glorieta de la Perla (Pearl Roundabout) en Manama, exigiendo reformas constitucionales y más representación política. El gobierno bareiní, con el apoyo de tropas terrestres del Consejo de Cooperación del Golfo enviadas principalmente desde Arabia Saudí, reprimió las protestas en marzo de 2011: la Glorieta de la Perla fue demolida físicamente (para borrar el símbolo de la resistencia), los líderes de la protesta fueron detenidos, y varios manifestantes murieron. La situación de derechos humanos en Baréin sigue siendo criticada por organizaciones internacionales, con la comunidad chií denunciando discriminación sistemática en el acceso al empleo público, el ejército y la ciudadanía.

Baréin es uno de los principales centros financieros del mundo árabe y es considerado el pionero de las finanzas islámicas: el Banco Islámico de Desarrollo, establecido en Yeda en 1975, y el Dubai Islamic Bank son los primeros bancos islámicos modernos, pero Baréin fue el primer país en desarrollar un marco regulatorio completo para la banca islámica y en convertir a Manama en un hub financiero regional para la industria bancaria islámica. La banca islámica (o sharia-compliant banking) prohíbe el cobro o pago de intereses (riba), y en su lugar usa instrumentos alternativos como la musharakah (participación en beneficios), la murabaha (venta con margen declarado) y el ijara (leasing). El Banco Central de Baréin y el Amal Islamic Banking Center son instituciones de referencia mundial en regulación y formación en finanzas islámicas. Hoy la industria de finanzas islámicas a nivel mundial supera los 3 billones de dólares en activos — Baréin sigue siendo uno de sus principales centros junto con Malasia, Dubai y Arabia Saudí.