Chat de Mercedes (Uruguay)

Mercedes, capital del departamento de Soriano en el suroeste de Uruguay, ostenta con orgullo el título de "La Ciudad de los Pájaros" por la extraordinaria riqueza ornitológica de su entorno natural, centrada principalmente en los Esteros de Farrapos e Islas del Río Uruguay: un área protegida nacional de más de 15.000 hectáreas de humedales, esteros, islas fluviales y riberas del Río Uruguay que constituye uno de los ecosistemas de aves más ricos de Uruguay y del Cono Sur. Los Esteros de Farrapos —"esteros" en el español rioplatense son zonas pantanosas de aguas someras con vegetación acuática emergente, similares a los humedales o marismas— albergan más de 200 especies de aves, entre ellas el Jabirú (cigüeña gigante sudamericana, símbolo del parque), el Biguá (cormorán neotropical), el Chajá (Chauna torquata, un ave icónica de los Esteros con su característico grito), garzas de múltiples especies, espátulas rosadas, patos, gallinetas, flamencos en temporada y numerosas aves migratorias que utilizan los Esteros de Farrapos como parada y refugio en sus rutas migratorias entre el norte y el sur de América. La creación del Parque Nacional Esteros de Farrapos en 2008 —el primer parque nacional de Uruguay, ya que el país históricamente no tenía parques nacionales en el sentido convencional— fue un hito en la historia de la conservación uruguaya y una muestra del valor ecológico excepcional de la región de Mercedes.

El Río Negro, el río más largo de Uruguay con sus 750 kilómetros de recorrido que atraviesa el país de este a oeste desembocando en el Río Uruguay cerca de Mercedes, es considerado uno de los mejores ríos de pesca deportiva de América del Sur y el emblema de la pesca artesanal y deportiva del interior uruguayo. Su principal atractivo ictícola es el Pejerrey (Odontesthes bonariensis), un pez de agua dulce de la familia Atherinopsidae que puede alcanzar hasta 50-60 centímetros de longitud y cuya carne blanca y delicada es considerada por los uruguayos como una de las mejores para consumo: el pejerrey a la parrilla, el pejerrey frito y la sopa de pejerrey son platos emblemáticos de la gastronomía ribereña del interior uruguayo. El Río Negro y el embalse de Palmar (creado por la represa hidroeléctrica de Palmar, inaugurada en 1982) son los principales hábitats del pejerrey en Uruguay, y durante la temporada de pesca (que en Uruguay está regulada por vedas para proteger los períodos de reproducción) atraen a miles de pescadores deportivos de todo el país y del exterior. La pesca del pejerrey en el Río Negro es una actividad social y cultural además de deportiva: es tradición de fin de semana en familia, escapada de grupos de amigos, y competición en los frecuentes torneos de pesca que se organizan en Mercedes y en los puertos fluviales del Río Negro.

El carnaval de Mercedes es uno de los más queridos y concurridos del interior de Uruguay, y constituye el evento social y cultural más importante del año para la comunidad mercedaria. El carnaval uruguayo —declarado el carnaval más largo del mundo (40 días), una distinción que comparte con otras ciudades uruguayas— es profundamente diferente del carnaval brasileño o del venezolano: el protagonista no es el desfile de samba ni la reina de belleza, sino las Murgas y las Comparsas de Candombe. Las Murgas son agrupaciones de entre 14 y 17 integrantes que combinan música, teatro, canto y crítica política y social en espectáculos que se presentan en tablados (escenarios al aire libre o en locales techados) durante todo el período carnavalesco. Las letras de las murgas son el gran vehículo de la crítica social y política en Uruguay: con humor, ironía y poesía, las murgas comentan la actualidad del país, se burlan de los políticos, denuncian las injusticias y reflexionan sobre la identidad uruguaya. El carnaval de Mercedes tiene una tradición murguera propia con grupos locales que año tras año preparan sus actuaciones con meses de antelación, ensayan sus letras nuevas (escritas específicamente para cada año) y compiten en el concurso departamental de Murgas. Para los mercedarios en España, el carnaval es la gran fiesta de la nostalgia: escuchar las murgas por streaming desde España durante febrero es un ritual anual de comunidad dispersa.