Chat de Paysandú (Uruguay)

Paysandú es la tercera ciudad más poblada de Uruguay (con unos 75.000 habitantes en la ciudad y alrededor de 120.000 en el departamento), después de Montevideo y Salto, y su importancia en la historia y la economía del país va mucho más allá de su tamaño demográfico. Situada a orillas del Río Uruguay —la frontera natural entre Uruguay y Argentina—, Paysandú está conectada con la ciudad argentina de Colón (provincia de Entre Ríos) a través del Puente Internacional General Artigas, uno de los dos puentes internacionales que unen Uruguay con Argentina y que convierte a Paysandú en un nodo de tránsito fronterizo de primer orden en la región del Río de la Plata. El nombre completo y oficial de Paysandú es "La Muy Noble Leal y Reconquistadora Villa de Paysandú," un título que remite directamente a su episodio histórico más memorable y trágico: el Sitio de Paysandú de 1864-1865. En enero de 1865, Paysandú resistió durante tres semanas el asedio conjunto de las fuerzas brasileñas (que llegaron por el río con buques de guerra) y las fuerzas del partido Colorado uruguayo aliadas con Brasil, en defensa del gobierno del presidente Aguirre (del partido Blanco). La ciudad fue bombardeada sin tregua y sus defensores —comandados por el general Leandro Gómez, que se convirtió en héroe nacional— resistieron hasta el agotamiento absoluto antes de rendirse. El general Gómez fue fusilado tras la rendición, y el Sitio de Paysandú es recordado en Uruguay como un símbolo del heroísmo, la resistencia y el sacrificio de los uruguayos frente a las potencias extranjeras, comparable en su carga simbólica a los grandes episodios históricos del imaginario nacional.

Paysandú es la ciudad industrial más importante del interior de Uruguay y uno de los principales centros de agroindustria del país, con una economía diversificada que la distingue claramente del resto de las ciudades del interior uruguayo. El departamento de Paysandú es uno de los grandes productores ganaderos de Uruguay —el país con mayor número de vacas por habitante del mundo (aprox. 3,5 vacas por persona)—, y la industria frigorífica y de procesamiento de carne ha sido históricamente el motor de la economía local: el frigorífico de Paysandú fue durante décadas uno de los más grandes de Uruguay. Pero Paysandú ha diversificado su base industrial mucho más que otras ciudades del interior: alberga importantes plantas de curtido de cuero (Uruguay es uno de los principales exportadores mundiales de cuero de alta calidad), industria de lácteos (Paysandú es parte del "corredor lechero" del litoral oeste uruguayo), plantas de procesamiento de madera y papel (la empresa UPM tiene presencia histórica en la zona), y una emergente industria de energías renovables (parques eólicos en las colinas del departamento). La ubicación fronteriza de Paysandú también genera una economía de servicios vinculada al cruce internacional: comercio, logística, transporte de cargas entre Uruguay y Argentina, y el turismo de paso que utiliza el Puente General Artigas. El Carnaval de Paysandú, aunque menos conocido que el de Montevideo o Gualeguaychú (Argentina), es una de las celebraciones más importantes del litoral rioplatense, con desfiles de murgas, comparsas y carrozas que convocan a miles de visitantes en febrero.

Los paysenduenses —como se llaman a sí mismos los habitantes de Paysandú— que viven en España forman parte de la amplia comunidad uruguaya en la Península Ibérica, que es una de las más numerosas y organizadas de América Latina en España: se estima que hay más de 80.000 uruguayos registrados en España, con una concentración importante en Cataluña, Madrid, Valencia y Canarias. Los paysenduenses en España llevan consigo las marcas culturales del interior profundo de Uruguay: el mate —infaltable, tomado en cualquier momento del día, a cualquier temperatura, solo o en ronda—, el gusto por el asado a las brasas (el "chivito" y el "asado con cuero" son referencias gastronómicas que nunca abandonan), la jerga rioplatense mezclada con expresiones propias del litoral oeste uruguayo, y una identidad fuertemente marcada por la proximidad histórica con Argentina (el litoral uruguayo —Paysandú, Salto, Fray Bentos— está culturalmente más cerca de Entre Ríos y Corrientes que de Montevideo, y muchos paysenduenses tienen familia a ambos lados del Río Uruguay). La nostalgia de los paysenduenses en España tiene una textura particular: añoran el río (el Río Uruguay, ancho y marrón, que es la frontera pero también el paisaje cotidiano), los atardeceres sobre el agua, las playas de arena fina sobre el río en verano, y la cadencia lenta de una ciudad donde la escala humana todavía existe. En España, los grupos de uruguayos del interior se reúnen en peñas, asados comunitarios y grupos de WhatsApp donde la distancia se acorta compartiendo el partido de la selección, las noticias del barrio o la receta del postre chajá.