Chat de Salto (Uruguay)

Salto lleva el título de "Capital de las Termas del Uruguay" por una razón geológica extraordinaria: Uruguay posee, por kilómetro cuadrado de territorio, la mayor concentración de recursos de agua termal de toda América del Sur. Las aguas termales uruguayas provienen del "Acuífero Guaraní," la reserva de agua dulce subterránea más grande del mundo (que se extiende bajo Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay, con un volumen estimado de 37.000 km³ de agua, suficiente para abastecer a toda la humanidad durante 200 años), y emergen naturalmente a temperaturas de entre 28°C y 48°C en decenas de puntos distribuidos por el litoral oeste de Uruguay, con una concentración especialmente alta alrededor de Salto. Los dos complejos termales más famosos del entorno de Salto son las Termas de Daymán (a 8 km de la ciudad, con piscinas y hoteles spa de nivel internacional que reciben más de 300.000 visitantes al año, convirtiéndolas en uno de los destinos turísticos más visitados de Uruguay) y las Termas de Arapey (a 90 km al norte de Salto, declaradas uno de los mejores balnearios termales de América del Sur por la temperatura constante de sus aguas —entre 36°C y 48°C— y la calidad de sus instalaciones). El turismo termal genera una economía de primer orden para Salto y su región: los complejos termales emplean directamente a miles de personas y atraen a turistas uruguayos, argentinos, brasileños y europeos que buscan la combinación única de aguas minerales de propiedades terapéuticas (ricas en sodio, calcio, magnesio y sílice, especialmente beneficiosas para problemas articulares, dérmicos y respiratorios), un entorno de naturaleza subtropical y precios muy competitivos en comparación con los balnearios termales de Europa.

La represa de Salto Grande es una de las obras de ingeniería más importantes de la historia del Cono Sur y un símbolo emblemático de la cooperación binacional entre Uruguay y Argentina. Construida entre 1974 y 1979 sobre el Río Uruguay —a 13 km al norte de la ciudad de Salto, en el punto donde el río forma los rápidos que le dieron nombre a la ciudad (los "saltos" o cascadas del río eran la característica geográfica más notable del lugar antes de la construcción de la represa)—, Salto Grande es una central hidroeléctrica binacional que pertenece a partes iguales a Uruguay y Argentina, es administrada conjuntamente por la Comisión Técnica Mixta de Salto Grande (CTM), y genera aproximadamente el 20-25% de la electricidad que consume Uruguay en años de buena hidrología. La represa, con sus 1.890 MW de potencia instalada, incluye también una esclusa de navegación que permite el paso de embarcaciones entre el Río Uruguay inferior (aguas abajo de la represa) y el lago artificial creado por el embalse (la "Represa de Salto Grande" o lago Salto Grande, con 783 km² de superficie), y un puente internacional que une Salto (Uruguay) con Concordia (Argentina, provincia de Entre Ríos), convirtiéndolo en el tercer punto de conexión vial entre los dos países. Salto Grande no es solo un generador de energía: el lago artificial ha creado un ecosistema acuático de gran biodiversidad que es hoy uno de los mejores destinos de pesca deportiva de Sudamérica (dorado, surubí, boga, pejerrey), y la zona de la represa es un atractivo turístico en sí mismo, con miradores sobre la presa, museos y visitas guiadas a las turbinas.

Salto es la segunda ciudad más grande de Uruguay (con aproximadamente 100.000 habitantes), pero su tamaño y su posición geográfica —a 500 km de Montevideo, en el extremo noroeste del país, en la frontera con la provincia argentina de Concordia— le dan una identidad completamente diferente a la capital: Salto es una ciudad de provincias en el mejor sentido, con una vida social intensa centrada en el barrio, el club deportivo, la peña de mate y el paseo costero sobre el Río Uruguay. La economía de Salto se apoya en tres pilares principales: la agricultura citrícola (Salto es la capital citrícola de Uruguay —naranjas, mandarinas y limones cultivados en quintas familiares y grandes establecimientos agroexportadores—, de hecho el "Salto Citrus" es una marca comercial reconocida en Europa), la producción de yerba mate (el departamento de Salto tiene plantaciones de yerba que abastecen parte del consumo nacional de la infusión más popular de Argentina, Uruguay, Paraguay y sur de Brasil, con un consumo promedio de 6-8 kg por persona por año), y el turismo termal, ya mencionado. La vida cultural de Salto es activa para el tamaño de la ciudad: el Teatro Larrañaga (inaugurado en 1882, uno de los teatros más antiguos en funcionamiento de Uruguay) acoge temporadas de teatro, ópera y danza; el carnaval salteño tiene una tradición de más de un siglo; y la ciudad ha dado al Uruguay algunos de sus escritores y artistas más reconocidos, entre ellos Horacio Quiroga —el genial cuentista modernista, maestro del cuento de terror y aventura en la selva, autor de los Cuentos de la Selva y El Almohadón de Plumas—, que nació en Salto en 1878.