Chat de Pilar (Paraguay)

Los Esteros de Ñeembucú son uno de los ecosistemas de humedales más extensos e importantes de toda Sudamérica, y constituyen el paisaje natural más característico del departamento de Ñeembucú, cuya capital es Pilar. El término "estero" hace referencia en el vocabulario rioplatense y paraguayo a las extensas llanuras inundadas temporalmente por las aguas de los ríos y las lluvias, formando un mosaico de pasturas húmedas, lagunas, arroyos, islas de vegetación y áreas boscosas de ribera que caracterizan a este tipo de humedal subtropical. Los Esteros de Ñeembucú forman parte del mismo sistema hidrológico que el Gran Pantanal (el humedal más grande del mundo, compartido entre Brasil, Bolivia y Paraguay) y los Esteros del Iberá (el gran humedal del nordeste argentino, en la Provincia de Corrientes), siendo los tres ecosistemas parte de la misma gran cuenca hidrológica del Río de la Plata que ocupa el corazón de Sudamérica. La biodiversidad de los Esteros de Ñeembucú es extraordinaria: el área alberga más de 300 especies de aves acuáticas y terrestres (garzas, cigüeñas, espátulas rosadas, yacarés, capibaras, anacondas y una rica fauna de peces de agua dulce), lo que la convierte en uno de los paraísos ornitológicos y faunísticos de América del Sur. Los yacimientos arqueológicos de la zona muestran que los Esteros de Ñeembucú han sido habitados por pueblos guaraníes durante milenios, que desarrollaron sofisticados sistemas de pesca y aprovechamiento de los recursos hídricos del humedal. Para los pilarenses en España, los Esteros de Ñeembucú son la imagen arquetípica de su tierra: la inmensidad del horizonte sobre el humedal, el amanecer con millares de aves, la pesca en la laguna y el silencio absoluto de la naturaleza son los recuerdos que más extrañan de su hogar.

El Departamento de Ñeembucú, con Pilar como su capital, es uno de los departamentos con menor densidad de población del Paraguay pero con una economía ganadera de larga tradición que se remonta a la época colonial. Las condiciones naturales del departamento —las extensas llanuras inundables de los esteros, con sus pasturas naturales ricas en gramíneas adaptadas a la alternancia de inundaciones y sequías— han favorecido históricamente la cría extensiva de ganado bovino, caballar y ovino, actividad que era la base de la economía del sur paraguayo mucho antes de la llegada de la agricultura mecanizada. Las estancias ganaderas de Ñeembucú son algunas de las más tradicionales del Paraguay: muchas de ellas conservan los métodos de manejo ganadero a caballo y a lazo heredados de la época colonial, con peones rurales que mantienen una forma de vida que recuerda al gaucho rioplatense, con quien comparten muchas tradiciones culturales dada la proximidad con Argentina y la provincia de Corrientes al otro lado del río. La economía de Pilar, la capital departamental con unos 25.000 habitantes, se basa fundamentalmente en el comercio local de servicios para la población rural del departamento y el comercio fronterizo informal con Argentina (la provincia de Formosa está al otro lado del río Pilcomayo, y la ciudad argentina de Clorinda es la más cercana). La pesca artesanal en el río Paraguay y sus afluentes es otra actividad económica importante para las comunidades ribereñas de Ñeembucú, que tienen en el surubí, el dorado y el pacú algunos de los peces más apreciados y comercializados de la región.

Pilar es el punto más meridional del Paraguay continental, ubicado en la confluencia del río Paraguay con el río Pilcomayo en su desembocadura, y su posición geográfica extrema la convierte en la capital departamental paraguaya más próxima a la Argentina. Al otro lado del río Paraguay está la provincia argentina de Entre Ríos (accesible río abajo), y cruzando el río Pilcomayo se llega a la provincia argentina de Formosa, cuya ciudad más cercana, Clorinda, está a tan solo unos kilómetros de distancia en línea recta aunque el cruce fluvial no es siempre sencillo. Esta proximidad geográfica con Argentina —y especialmente con la provincia de Corrientes, que está justo al sur a través del río Corrientes— ha dado lugar a una influencia cultural rioplatense y correntina muy marcada en la vida cotidiana, la música, la gastronomía y el habla de los pilarenses. El chamamé, el género musical más característico del nordeste argentino (declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2021), es también ampliamente conocido y bailado en Ñeembucú, junto a la polca paraguaya, el vals criollo y el rasguido doble. El acento y el vocabulario de los pilarenses tienen influencias del español rioplatense y correntino que los distinguen del habla de Asunción. La gastronomía también refleja esta mezcla: el locro, el mbejú (tortilla de almidón de mandioca, típicamente paraguaya), el asado a la parrilla al estilo argentino y la sopa paraguaya conviven en las mesas de Pilar. Para los pilarenses en España, esta identidad fronteriza les permite conectar tanto con los paraguayos como con los argentinos y los uruguayos de la comunidad latinoamericana, ya que comparten elementos culturales con todos ellos.