Chat de Santiago de los Caballeros (R. Dominicana)

Santiago de los Caballeros —conocida simplemente como "Santiago" por los dominicanos— es la segunda ciudad más grande de República Dominicana después de Santo Domingo, con más de un millón de habitantes en su área metropolitana. Fundada en 1495 por los primeros colonizadores españoles como uno de los asentamientos más antiguos del Nuevo Mundo, la ciudad recibe el apelativo completo de "Santiago de los Treinta Caballeros" en honor a los treinta caballeros españoles que se dice la repoblaron tras ser destruida por un terremoto en el siglo XVI. Santiago es la capital de la provincia Santiago y el centro económico, cultural y comercial de la región del Cibao. El Cibao es el nombre histórico y geográfico del valle interior del norte de República Dominicana: una gran llanura fértil entre las cordilleras Central y Septentrional, regada por el río Yaque del Norte, que es el río más largo de las Antillas. El Cibao ha sido históricamente el corazón agrícola de República Dominicana: tabaco, cacao, café, arroz y plátano se han cultivado aquí durante siglos. El "cibaeño" es un acento y una identidad particular dentro de la gran familia dominicana —los santiagueros se distinguen de los capitalinos por su forma de hablar (con la característica pronunciación de las vocales), por su orgullo regional y por una rivalidad amistosa pero real con Santo Domingo. Santiago es también la capital industrial del norte dominicano: tiene zonas francas importantes, industria tabacalera, textil y agroalimentaria.

El Carnaval de Santiago de los Caballeros es considerado uno de los mejores carnavales del Caribe y de América Latina, y una de las festividades más vibrantes de República Dominicana. Se celebra durante el mes de febrero, con desfiles, comparsas y celebraciones que se extienden todos los domingos del mes y culminan con el Gran Desfile del Carnaval el último domingo de febrero. La característica más distintiva del Carnaval de Santiago son los "lechones" (también llamados "diablos cojuelos"): personajes enmascarados con trajes elaborados de colores chillones, cubiertos de espejos y lentejuelas, que llevan vejigas infladas con las que "golpean" suavemente a los espectadores, en una tradición que se remonta a la época colonial. Cada barrio de Santiago tiene su comparsa y sus propios diseños de trajes y máscaras, creando una competencia artesanal que dura meses de preparación. El carnaval de Santiago se diferencia del de Santo Domingo por su carácter más popular y de barrio, más arraigado en la tradición local y con una mayor presencia de la cultura cibaeña. Mientras que el carnaval de la capital ha incorporado más elementos modernos y espectaculares, el de Santiago mantiene con más fuerza las tradiciones de los vejigantes, las máscaras de papel maché y las comparsas callejeras. La música del carnaval santiaguero incluye merengue —el género musical nacional de República Dominicana, cuyo origen se disputa entre el Cibao y otras regiones— y también bachata y palos. El Carnaval de Santiago es también una época de gran movimiento económico y turístico: visitantes de todo el país y del extranjero llegan a Santiago para vivir el ambiente carnavalesco.

República Dominicana es el segundo mayor exportador mundial de puros (cigarros premium) después de Cuba —un hecho sorprendente para muchos que desconocen la potente industria tabacalera dominicana. Y el corazón de esa industria es el Cibao, con Santiago como principal centro de la actividad tabacalera del país. El tabaco se cultiva principalmente en el valle del Cibao, en tierras ricas de la provincia Santiago y de las provincias vecinas de La Vega, Moca y San Francisco de Macorís. Las condiciones del Cibao —suelo fértil, clima templado de valle interior, humedad controlada— son ideales para el cultivo de tabaco de calidad. Las marcas más reconocidas de puros dominicanos incluyen La Aurora (fundada en 1903 en Santiago, la fábrica de puros más antigua del Caribe), Davidoff (aunque es una marca suiza, produce sus habanos en Santiago), Arturo Fuente, León Jimenes y Bohío, entre otras. Santiago tiene fábricas de puros que exportan a todo el mundo y que dan empleo a miles de familias dominicanas. La ciudad de Santiago también alberga el Monumento a los Héroes de la Restauración, también conocido simplemente como "el Monumento": una columna de 67 metros de altura que domina el horizonte de la ciudad y que es el símbolo más reconocible de Santiago, construida durante la dictadura de Trujillo como monumento a sí mismo y reconvertida tras su caída en homenaje a los héroes de la Guerra de Restauración (1863-1865). En el interior del monumento hay frescos del pintor dominicano Vela Zanetti que narran la historia de la lucha por la independencia.