Chat de Asgabat (Turkmenistán)

Turkmenistán es una de las autocracias más herméticas del mundo — comparable a Corea del Norte en nivel de aislamiento y control de la información. Desde su independencia en 1991, ha sido gobernado por dos presidentes: Saparmurat Niyazov (llamado Turkmenbashi, "padre de todos los turkmenios") hasta su muerte en 2006, y Gurbanguly Berdimuhamedov (Arkadag, "el Protector") hasta 2022, cuando cedió el poder a su hijo Serdar. Niyazov fue el arquetipo del dictador del culto a la personalidad: se cambió los meses del calendario con sus propios nombres y el de su madre, prohibió la ópera y el circo porque "no eran turkmenios", construyó una estatua dorada de sí mismo que rotaba para mirar siempre al sol, y escribió el Ruhnama (libro del alma), un texto de sabiduría personal que los ciudadanos debían memorizar para obtener el carnet de conducir o acceder a la universidad. Berdimuhamedov siguió la misma línea: estatuas ecuestres propias, su propio libro de sabiduría, y construyó Asgabat como una ciudad de mármol blanco, que el Libro Guinness de los Récords reconoció como la ciudad con más edificios de mármol blanco del mundo.

La "Puerta al Infierno" (Darvaza gas cráter o Gates of Hell) es uno de los fenómenos geológicos más extraordinarios y surrealistas del mundo: un cráter de 70 metros de diámetro y 20 metros de profundidad en el desierto de Karakum, en el centro de Turkmenistán, que lleva ardiendo ininterrumpidamente desde 1971. El origen del cráter es una historia de error soviético: en 1971, geólogos soviéticos que perforaban en busca de gas natural provocaron el colapso del suelo, creando el cráter. Para evitar la propagación de gases nocivos, decidieron prenderle fuego — creyendo que ardería unos pocos días. Lleva ardiendo más de 50 años. El presidente Berdimuhamedov ordenó en 2010 que se apagara (para aprovechar el gas de forma comercial), pero los intentos no tuvieron éxito. Es uno de los grandes atractivos turísticos de Turkmenistán — en un país que tiene muy pocos.

Turkmenistán tiene las cuartas reservas de gas natural más grandes del mundo (después de Rusia, Irán y Qatar) — el campo de Galkynysh, en el sur del país, es el segundo campo de gas más grande del mundo. Con una población de solo 6 millones de personas, este gas debería hacer a Turkmenistán increíblemente rico por habitante. Sin embargo, la realidad es muy diferente: la corrupción sistémica, la mala gestión económica de las élites y la falta de diversificación industrial han impedido que esa riqueza se traduzca en bienestar para la mayoría de la población. El gobierno ha mantenido subvenciones masivas de gas, electricidad y agua, que se presentan como logros del régimen pero enmascaran la pobreza real. China es el principal destino del gas turkmeno (a través del gasoducto China-Asia Central), lo que da a Beijing una enorme influencia económica en el país. La pandemia de COVID-19 fue particularmente reveladora: el gobierno negó oficialmente la existencia de casos en el país durante meses mientras los hospitales estaban colapsados.