Chat de Iquique (Chile)

La Zona Franca de Iquique, conocida universalmente como Zofri, es una de las zonas de libre comercio más importantes de América Latina y una de las más activas del mundo en su categoría. Creada en 1975 durante el gobierno de Augusto Pinochet, la Zofri fue diseñada para compensar el aislamiento geográfico del norte de Chile y estimular la economía de la región de Tarapacá, que había perdido su motor económico con el fin del ciclo del salitre. La Zofri funciona como un enclave de comercio libre: las mercancías que entran en su recinto están exentas de aranceles e impuestos hasta que salen para ser vendidas en el mercado chileno o reexportadas a otros países. Esto ha convertido a Iquique en un gran centro de redistribución comercial para Chile, Bolivia (país sin salida al mar que usa Iquique como puerto) y Perú. En la Zofri se pueden encontrar electrónicos, ropa, perfumería, automóviles y todo tipo de productos a precios muy competitivos. Miles de bolivianos, peruanos y chilenos de otras regiones viajan a Iquique específicamente para comprar en la Zofri. El complejo es enorme — ocupa decenas de hectáreas — e incluye locales comerciales, bodegas y una infraestructura portuaria especializada. La Zofri es el segundo mayor polo de atracción turístico-comercial de Chile después de Santiago, y es el corazón económico de Iquique y de toda la región de Tarapacá.

Iquique fue durante finales del siglo XIX y principios del XX la capital mundial del salitre (nitrato de sodio), un mineral utilizado como fertilizante y componente de explosivos que fue la base de la economía chilena antes de que la síntesis artificial del nitrógeno (proceso Haber-Bosch, 1909) lo hiciera obsoleto. Durante el ciclo del salitre, Iquique era una de las ciudades más ricas y cosmopolitas de América del Sur: las fortunas del salitre financiaron teatros, hoteles, palacios y una infraestructura urbana de gran nivel. Los empresarios del salitre — muchos de ellos ingleses, alemanes y chilenos enriquecidos — construyeron enormes complejos industriales en el desierto, llamados "oficinas salitreras", donde vivían y trabajaban miles de obreros en condiciones duras. Humberstone y Santa Laura son dos de estas antiguas oficinas salitreras que han sido preservadas como museos al aire libre y declaradas Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2005. Humberstone, a unos 45 km de Iquique, fue una ciudad industrial completa con teatro, iglesia, escuela, piscina y hotel para los trabajadores — hoy es un impresionante "pueblo fantasma" que permite entender la vida cotidiana en el desierto de Atacama a principios del siglo XX. La masacre de la Escuela Santa María de Iquique (1907), donde el ejército chileno masacró a entre 2.000 y 3.600 obreros del salitre y sus familias que protestaban por mejores condiciones, es uno de los episodios más trágicos y recordados de la historia laboral latinoamericana.

Iquique combina dos elementos naturales extraordinarios que la han convertido en un destino de deportes de aventura de primer nivel: las olas del Pacífico y los vientos del desierto de Atacama. La playa Cavancha, en el corazón de la ciudad, es uno de los spots de surf más conocidos del norte de Chile, con olas consistentes durante todo el año generadas por la Corriente de Humboldt. El surf ha penetrado profundamente en la cultura juvenil iquiqueña. Pero la actividad por la que Iquique es más famoso a nivel internacional es el parapente y el paramotor: el desierto de Atacama crea condiciones de viento térmico excepcionales, con corrientes ascendentes que permiten volar durante horas con total seguridad. El cerro Dragón, junto a la ciudad, es uno de los mayores arenales urbanos del mundo y uno de los mejores puntos de lanzamiento de parapente de América del Sur, con vistas al Océano Pacífico y al infinito desierto. Cada año se celebran competiciones internacionales de parapente en Iquique que atraen a pilotos de todo el mundo. La ciudad también ofrece sandboard (deslizamiento sobre dunas de arena), kitesurf en sus playas y excursiones al desierto de Atacama. El clima de Iquique es excepcional: prácticamente no llueve nunca (es una de las ciudades más áridas del mundo), el sol brilla casi todos los días del año y las temperaturas son templadas gracias a la influencia del océano. Esta combinación de desierto, océano, playas urbanas y deportes de aventura hacen de Iquique una ciudad con una calidad de vida muy apreciada por sus habitantes.