Chat de Puerto Montt (Chile)

Puerto Montt, capital de la Región de Los Lagos en el sur de Chile (a los 41° de latitud sur), ocupa una posición geográfica única que la convierte en el gran nodo de conexión entre el Chile central y la Patagonia chilena: es el punto donde termina la Chile continental conectada por carretera (la Ruta 5, la Panamericana, termina en Puerto Montt) y comienza la Patagonia fragmentada en archipiélagos, fiordos, canales, islas y penínsulas que solo pueden cruzarse en ferry o en pequeña avión. Desde Puerto Montt parten los ferries que conectan con la isla de Chiloé —el gran archipiélago del sur de Chile, famoso por su arquitectura de iglesias de madera palafítica declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, su mitología de brujas y duendes, y su gastronomía de curanto y mariscos—, con Puerto Natales (punto de acceso al Parque Nacional Torres del Paine) y con el Puerto Chacabuco en la Patagonia profunda. La Carretera Austral —la mítica ruta de 1.240 km que atraviesa la Patagonia chilena desde Puerto Montt hasta Villa O'Higgins, construida durante la dictadura de Pinochet en los años 70 y 80 como vía de integración nacional—, considerada una de las carreteras más espectaculares del mundo por los paisajes de fiordos, glaciares, bosques templados lluviosos y volcanes que atraviesa, también comienza en Puerto Montt. Para los viajeros y aventureros de todo el mundo —y para los montserratinos y amantes de la naturaleza de la comunidad hispana en España—, Puerto Montt es el punto de partida obligado de toda aventura patagónica.

Chile es el segundo productor mundial de salmón después de Noruega, y Puerto Montt es el corazón de toda esa industria: la capital de Los Lagos concentra los principales centros de procesamiento, las empresas exportadoras, los laboratorios de acuicultura y los servicios auxiliares de la industria salmonera chilena, que genera exportaciones por más de 5.000 millones de dólares anuales y emplea directa e indirectamente a más de 70.000 personas en la región de Los Lagos. La historia de la salmonicultura en Chile es relativamente reciente: comenzó a desarrollarse comercialmente en los años 80, cuando empresarios noruegos y japoneses vieron en los fiordos y canales del sur de Chile —con sus aguas frías, profundas, limpias y con corrientes que oxigenan permanentemente el agua— las condiciones ideales para el cultivo de salmones en jaulas flotantes. Las especies cultivadas son principalmente el salmón Atlántico (Salmo salar) y la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss), y los principales mercados de destino son Japón (donde el salmón chileno se consume como sushi y sashimi), Brasil, Estados Unidos y la Unión Europea —incluida España, donde los supermercados españoles venden salmón chileno de Puerto Montt junto al noruego. Para los trabajadores de la salmonicultura y sus familias —muchos de los cuales emigraron desde otras regiones de Chile o desde el Archipiélago de Chiloé para trabajar en las plantas procesadoras y en los centros de cultivo marino—, Puerto Montt es la ciudad que les dio una oportunidad económica, y para muchos de ellos España es una segunda oportunidad en la que los conocimientos de procesamiento de pescado y mariscos que traen de la región de Los Lagos abren puertas en la industria alimentaria española.

Puerto Montt —fundada en 1853 por el intendente de la región Vicente Pérez Rosales con el nombre de "Melipulli" en mapudungun, la lengua del pueblo mapuche, y renombrada en honor al entonces Presidente de Chile Manuel Montt— fue uno de los principales destinos de la colonización alemana del sur de Chile del siglo XIX, y su arquitectura, su gastronomía y su cultura llevan hoy la impronta de esa herencia germánica. Los colonos alemanes que llegaron a Puerto Montt y su región —los actuales Los Lagos— trajeron consigo técnicas de carpintería, construcción en madera, elaboración de embutidos (los famosos chorizos y longanizas alemanas del sur de Chile), producción de cerveza y cultura gastronómica que se integró con la tradición chilena y mapuche para crear una identidad culinaria única del sur de Chile. El mercado de Angelmo es uno de los mercados de mariscos y pescados más famosos de Chile y uno de los imperdibles gastronómicos de cualquier viaje al sur del país: ubicado en el caleta (puerto) de Angelmo, a 2 km del centro de Puerto Montt, es un laberinto de puestos y restaurantes abiertos donde se pueden comprar o comer en el acto toda la variedad de mariscos del Pacífico Sur: almejas, machas (bivalvo endémico del Pacífico Sur), picorocos (cirripedos gigantes, tan característicos del curanto chilote), cholgas y choritos (mejillones), ostiones, centolla (el rey cangrejo de la Patagonia, uno de los mariscos más caros y codiciados de Chile), y los famosos "mariscos al vapor" o el curanto en olla, la versión urbana del curanto tradicional de Chiloé.