Chat de Mérida (Venezuela)

Mérida es la capital del estado Mérida y la principal ciudad de la Venezuela andina, ubicada en un largo valle entre las sierras Nevada y La Culata, a una altitud media de 1.640 metros sobre el nivel del mar. Es conocida como "la ciudad de los caballeros" por su reputación de educación, cultura y civismo, y como "la ciudad universitaria" por la Universidad de Los Andes (ULA) — una de las universidades más antiguas e importantes de Venezuela y de América Latina, fundada en 1785. La ULA ha marcado profundamente la identidad de Mérida: es una ciudad dominada por el pensamiento universitario, la vida estudiantil, los cafés y las librerías — una atmósfera que la diferencia completamente del resto de Venezuela. El teleférico de Mérida (o Teleférico Mukumbarí) fue, antes de su cierre y reconstrucción parcial, el teleférico más largo y alto del mundo: llegaba hasta el Pico Espejo a 4.765 metros de altitud, con cuatro estaciones y casi 13 kilómetros de recorrido. El Pico Bolívar (4.978 metros) es el punto más alto de Venezuela, y junto con el Pico Espejo, el Pico Humboldt y el Pico Bompland forman los "cinco picos de la Sierra Nevada" que son el símbolo de la ciudad. Los paisajes de Mérida son radicalmente diferentes al resto de Venezuela: parques nacionales de alta montaña, páramos (ecosistema único de montaña tropical con frailejones — plantas gigantes endémicas de los Andes venezolanos, colombianos y ecuatorianos), ríos de montaña y nieve perpetua en los picos más altos (aunque los glaciares se han reducido drásticamente en las últimas décadas por el cambio climático). El Distrito Milla, el barrio universitario y bohemio de Mérida, y el casco histórico con su catedral colonial son los corazones de la vida cultural.

La gastronomía de Mérida es, junto con la de Los Andes venezolanos, la más diferente de la cocina caribeña y llanera del resto del país — influenciada por el clima frío de montaña, por la tradición campesina andina y por la vida universitaria. Los platos y productos más representativos: la trucha (las truchas del río Chama y de los ríos de montaña de los Andes venezolanos son famosas en todo Venezuela — se crían en las piscifactorías de los páramos y se preparan a la plancha, al horno o en sopas; la trucha de Mérida es el plato más pedido por los turistas que visitan la ciudad); el pabellón criollo andino (el pabellón criollo venezolano se prepara en Mérida con variaciones propias de la cocina andina — la carne mechada con más especias, las caraotas negras con un sabor más oscuro, el arroz cocinado con menos sal y más consistente); las hallacas merideñas (diferentes de las de Caracas o las costas — la hallaca andina tiene una masa más gruesa, un guiso más especiado y menos adornos; es una de las más valoradas por los venezolanos que conocen las variaciones regionales); la chicha andina y el guarapo de papelón (bebidas típicas de los mercados y plazas merideñas); el queso de mano andino (queso fresco de leche de vaca criada en los pastizales de la montaña, de sabor más intenso que el de la costa); y el merengue merideño (dulce típico de la ciudad, diferente al merengue europeo — más denso, de papelón [panela], que se vende en todas las pastelerías de Mérida). Los vinos de la sierra merideña (la única región vinícola de Venezuela, aunque de producción muy pequeña) son un dato curioso que sorprende a los visitantes.

Los merideños y andinos venezolanos en España son una comunidad con un perfil muy particular dentro del universo venezolano en el exterior. Mérida, al ser una ciudad universitaria, aportó a la emigración venezolana un porcentaje alto de profesionales con estudios universitarios — médicos, ingenieros, abogados, docentes e investigadores que estudiaron en la ULA y que luego emigraron a España (y a otros países) cuando la crisis económica y la situación política de Venezuela se volvieron insostenibles. La ULA tiene una especial relación histórica con España — muchos de sus profesores y egresados hicieron posgrados en universidades españolas, y hay lazos académicos que facilitaron la migración de merideños hacia el sistema universitario y científico español. Los merideños en España llevan consigo la nostalgia del paisaje andino — los páramos, las montañas, el frío de la montaña, los frailejones, la nieve del Pico Bolívar — que es radicalmente diferente a la imagen de playa y calor que se tiene de Venezuela en España. Esta diferencia climática y cultural sorprende y encanta a los españoles que conocen a los merideños: la Venezuela andina, con su clima frío, su tradición universitaria y su cocina de montaña, es una Venezuela muy diferente a la que se imagina desde Europa. El teleférico de Mérida es un tema de conversación y de nostalgia constante entre los merideños en España — fue cerrado por el gobierno venezolano en los años 2000 para su reconstrucción y solo ha sido parcialmente reabierto después de muchos años de obras, y los merideños recuerdan los tiempos en que se podía subir hasta el Pico Espejo como uno de los momentos más emocionantes de su infancia.