Chat de Cuenca

Cuenca es la tercera ciudad más grande del Ecuador (después de Guayaquil y Quito) y la capital de la provincia del Azuay, en la Sierra Sur ecuatoriana, a 2.550 metros de altitud. Es llamada "la Atenas del Ecuador" por su tradición cultural, literaria y artística — históricamente ha sido una ciudad donde florecieron las letras, las artes y el pensamiento intelectual, produciendo una cantidad desproporcionada de artistas, poetas y pensadores respecto a su tamaño. El centro histórico de Cuenca fue declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO en 1999 por su extraordinaria arquitectura colonial republicana — la ciudad tiene más de 50 iglesias, conventos y edificios coloniales que conforman uno de los conjuntos históricos más completos de América del Sur. Cuenca también es famosa por ser la ciudad del sombrero de paja toquilla (el "Panamá Hat" — que irónicamente es ecuatoriano y no panameño), de la filigrana en plata y de la cerámica azulay.

El sombrero de paja toquilla es uno de los artesanías más famosas del Ecuador y es Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad (UNESCO, 2012). Se teje con las fibras del árbol de toquilla (Carludovica palmata), que crece en la costa ecuatoriana, especialmente en las provincias de Manabí y Santa Elena, aunque el tejido se concentra también en Cuenca y en la Sierra. El nombre de "Panamá Hat" es uno de los malentendidos históricos más famosos del mundo: durante la construcción del Canal de Panamá (a principios del siglo XX), los trabajadores y los ingenieros estadounidenses compraban estos sombreros en Panamá (que era el punto de distribución y el puerto de paso), y cuando llegaron a los Estados Unidos dijeron que era "el sombrero de Panamá" — y el nombre se quedó. En realidad, el sombrero es completamente ecuatoriano. El que lleva un sombrero fino de Montecristi (la variedad más valorada) puede costar desde 200 hasta más de 5.000 euros, dependiendo de la finura del tejido.

Los cuencanos son la comunidad ecuatoriana más numerosa y más activa en España — la emigración de la provincia del Azuay (con Cuenca como capital) hacia España es uno de los fenómenos migratorios más intensos de Latinoamérica. Se estima que hay entre 50.000 y 80.000 cuencanos en España (de los aproximadamente 600.000 ecuatorianos totales). La emigración cuencana hacia España empezó de forma masiva en la segunda mitad de los años 90, especialmente a raíz de la crisis económica del Ecuador de 1999 (la dolarización, la quiebra de bancos, la "feriado bancario"). En pocos años, Cuenca pasó de ser una ciudad mediana tranquila a tener un tercio de su población viviendo en el exterior — principalmente en España (Madrid, Barcelona, Murcia, Valencia) y en los Estados Unidos (Nueva York, New Jersey). Los cuencanos en España han enviado durante décadas remesas que han transformado la ciudad — hay barrios enteros en Cuenca que han sido construidos o renovados con dinero de los emigrantes en España.