Xat de Mèrida (Veneçuela)

Mèrida és la capital de l'estat Mèrida i la principal ciutat de la Veneçuela andina, ubicada en una llarga vall entre les serres Nevada i La Culata, a una altitud mitjana de 1.640 metres sobre el nivell del mar. És coneguda com 'la ciutat dels cavallers' per la seva reputació d'educació, cultura i civisme, i com 'la ciutat universitària' per la Universitat dels Andes (ULA) — una de les universitats més antigues i importants de Veneçuela i de Llatinoamèrica, fundada el 1785. La ULA ha marcat profundament la identitat de Mèrida: és una ciutat dominada per el pensament universitari, la vida estudiantil, els cafès i les llibreries. El telefèric de Mèrida va ser, abans del seu tancament i reconstrucció parcial, el telefèric més llarg i alt del món: arribava fins al Pic Espill a 4.765 metres d'altitud, amb quatre estacions i gairebé 13 quilòmetres de recorregut. El Pic Bolívar (4.978 metres) és el punt més alt de Veneçuela, i juntament amb el Pic Espill, el Pic Humboldt i el Pic Bompland formen els 'cinc pics de la Serra Nevada' que son el símbol de la ciutat. Els paisatges de Mèrida son radicalment diferents a la resta de Veneçuela: parcs nacionals d'alta muntanya, pàramos (ecosistema únic de muntanya tropical amb frailejones — plantes gegants endèmiques dels Andes venezolans, colombians i equatorians) i neu perpètua en els pics més alts.

La gastronomia de Mèrida és, juntament amb la dels Andes venezolans, la més diferent de la cuina caribeny i llanera de la resta del país — influenciada per el clima fred de muntanya, per la tradició pagesa andina i per la vida universitària. Els plats i productes més representatius: la truita (les truites del riu Chama i dels rius de muntanya dels Andes venezolans son famoses a tota Veneçuela — es crien a les piscifactories dels pàramos i es preparen a la planxa, al forn o en sopes; la truita de Mèrida és el plat més demanat pels turistes que visiten la ciutat); el pavelló crioll andí (el pavelló crioll venezolà es prepara a Mèrida amb variacions pròpies de la cuina andina — la carn mechada amb més espècies, les mongetes negres amb un sabor més fosc); les hallacas merideñas (diferents de les de Caracas o les costes — la hallaca andina té una massa més gruixuda, un guisat més especiat i menys adorns; és una de les més valorades pels venezolans que coneixen les variacions regionals); el formatge de mano andí (formatge fresc de llet de vaca criada als prats de la muntanya, de sabor més intens que el de la costa); i el merenga merideño (dolç típic de la ciutat, diferent de la merenga europea — més dens, de papelón [panela], que es ven a totes les pastisseries de Mèrida).

Els merideños i andins venezolans a Espanya son una comunitat amb un perfil molt particular dins de l'univers venezolà a l'exterior. Mèrida, en ser una ciutat universitària, va aportar a l'emigració venezolana un percentatge alt de professionals amb estudis universitaris — metges, enginyers, advocats, docents i investigadors que van estudiar a la ULA i que després van emigrar a Espanya quan la crisi econòmica i la situació política de Veneçuela es van tornar insostenibles. La ULA té una especial relació històrica amb Espanya — molts dels seus professors i llicenciats van fer postgraus a universitats espanyoles, i hi ha lligams acadèmics que van facilitar la migració de merideños cap al sistema universitari i científic espanyol. Els merideños a Espanya porten amb ells la nostàlgia del paisatge andí — els pàramos, les muntanyes, el fred de la muntanya, els frailejones, la neu del Pic Bolívar — que és radicalment diferent a la imatge de platja i calor que es té de Veneçuela a Espanya. El telefèric de Mèrida és un tema de conversa i de nostàlgia constant entre els merideños a Espanya — va ser tancat pel govern venezolà als anys 2000 per a la seva reconstrucció i els merideños recorden els temps en què es podia pujar fins al Pic Espill com un dels moments més emocionants de la seva infància.